位于今广西南部的合浦县是西汉元鼎六年（公元前111年）所置的合浦郡郡治所在地。合浦县地形平坦，临江濒海，南流江贯县境注入北部湾。合浦港扼北部湾顶的中枢位置，西邻钦州、防城及越南北部，东接广东的廉江、海康、徐闻，东南侧有海南岛，过琼州海峡可抵湛江、广州、香港。从陆域来说，其直接经济腹地包括今广西及广东西部广大地区。

　　自古以来，合浦港与内地（尤其中原地区）的联系主要靠水路，自南流江出海口的合浦港溯南流江过北流江、浔江、漓江、湘江而达长江水系，再辗转到达中原地区。正是通过南海至中原的这条水道，中原、荆楚、湘桂的物资、人员大量进入合浦地区，同时合浦的农渔产品也循此水路直销中原。在中国古代，这条黄金水道成为以丝绸为象征的中外海上贸易重要通道之一。

　　公元前221年秦始皇灭六国统一中国后，加快了向岭南地区推进的步伐。公元前214年秦始皇出兵南越直至南海北部湾畔，设置桂林、南海、象三郡，先后"徙兵士农夫罪人五十万于其地".秦朝曾派兵士凿通灵渠，沟通湘江与漓江；后又凿桂门关沟通北流与南流江。这样秦军从中原出发，沿长江、湘江、漓江、桂江、北流江、南流江抵达合浦，将秦王朝的疆界推进到南海之滨。大量北方移民定居岭南地区，与当地越人相处融合，也带来中原地区较为先进的农耕技术与文化信息，使合浦成为秦朝中国南海前哨、军事重镇。

　　汉元鼎五年（公元前112年），汉武帝派伏波将军路博德等征集"楼船十万",水陆并进至合浦征讨交趾叛乱。西汉后期汉朝开凿湖南南部的峤道，进一步疏通灵渠，使湘江至南流江这条黄金水道更加通畅。这不仅有利于军事活动，也促进官方与民间的物资、人员交流，使岭南地区社会形态发生巨大变化。自此，合浦地区受到中原文化的巨大影响，合浦县成为西汉岭南西部地区的政治、经济、文化中心，合浦港也成为汉代中国南方对外交通的重要港口。

　　合浦县博物馆现藏有大量合浦西汉古墓的出土文物，其中有国家一级文物数十件，较着名的有铜凤灯、铜屋、琉璃璧、琉璃杯、琥珀、玛瑙、水晶、陶器等，其中琥珀雕成的狮子、青蛙，璧琉璃等据专家鉴定属舶来品，原产地在印度、欧洲、非洲等地。而在苏门答腊、瓜哇、婆罗洲等地出土的大量中国汉代日用陶瓷，从其彩釉与胎质来看，则与合浦汉墓出土的我国中原产品一样。考古专家据此推定，合浦在秦汉时期应是中外海上丝绸之路的重要港口之一。而从有关史籍如《汉书》等中也能找到蛛丝马迹，证明合浦港在秦汉时期确为海上交通的重要孔道。《汉书·地理志》记载："自日南障塞、徐闻、合浦船行可五月有都元国……汉之译使自此还矣。"中国历史博物馆展出的"汉代海上丝绸之路"示意图也标明合浦为中国"海上丝绸之路"的重要起点。